A secretive spin-off of the Wuhan Institute of Virology is to go public via a merger with a SPAC that would give it a whopping $69 Billion valuation.

 

Led by Shi “The Batwoman” Zhegli, the head of the Center for Emerging Infectious Diseases at the Wuhan Institute of Virology (WIV), WhuhanBio Pty Ltd, promises investors to apply genetic engineering techniques to create novel coronaviruses that would control or even wipe out populations of rats, mice, locust, Colorado beetle and other pests, as well as parasitic worms, bacteria, protozoa and plasmodia.

 

WhuhanBio investment memorandum says the company possesses technology and knowledge to create new viruses that would precisely attack only specific species, while remaining harmless to the other ones. The human and economic impact of this technology cannot be underestimated. A synthetic virus that would wipe out the entire populations of Malaria-causing plasmodia would prevent 230 million infections and 400,000 deaths each year, as well as $2B in economic damage. The economic impact of controlling populations of parasitic worms and agricultural pests could be even higher.

 

The reverse merger with the BSIETW Acquisition Corp. will coincide with an oversubscribed $6B private (PIPE) investment lead by Softbank’s Vision Fund, with the participation of crown prince Mohammed bin Salman via the sovereign wealth fund of Saudi Arabia, the Huawei founder Ren Zhengfei, Goldman Sacks, Bill Gates, the Winklevoss twins and Elon Musk, with the latter ones making their contribution in Bitcoin. This will give WuhanBio an estimated $69B valuation, which, according to Keith “Roaring Kitty” Gill of the WallStreetBets Reddit forum, is still a bargain.

 

Whereas several epidemiologists expressed concern that a virus engineered to attack rats could jump species and become harmful to humans, Dr. Shi Zhegli brought Wuhan Institute of Virology’s track record to assure the investors that the company has an ability to create viruses with extremely narrow targets. One example given in the prospectus refers to SARS-CoV-2 coronavirus, which is not only specific to homo sapience, but can selectively attack specific sub-species and sub-populations. It was initially engineered to reduce the Uyghur population but then, upon an urgent CCP request, was quickly reprogrammed to focus on elderly Caucasians.

 

Whereas Dr. Shi’s arguments may sound reassuring, with the entire process of creating new viruses being highly computerized, another danger exists – a danger of a cyberattack by Russian hackers. They could surreptitiously change a few bases in the DNA code that would remain unnoticed by the WuhanBio’s scientists but dramatically change the virus’s virulence and targeting, says Ukrainian cyber-security expert Petr Kislodrischenko.

 

Same Day Delivery Race Heats Up

Google Shopping Express throws in unexpected perks; Russian Yandex joins the fracas with same hour delivery.

Lisa Mancini was ecstatic when she was selected to be one of the beta test customers of recently launched Google Shopping Express. She rushed to place her first order: a bookshelf and some groceries, from Target. And promptly indeed a Google delivery van arrived by her door, and three men in crisp Google uniforms hauled in the boxes. And before she asked herself “Why three?” one of them offered to assemble the bookshelf. “Free, madam. It’s included” he smiled. Stunned, she nodded. Nice…

The second man winked and said: “You are thinking of veal ossobuco with gremolata and vegetable stew? and key lime cake, aren’t you? Is it for tonight? Shall I cook it for you?” – “Yes… I did…How do you know???” – “Elementary! Everything at Google is run by algorithm. It analyzed your grocery list against a recipe database and these came as virtually the only explanation. Frankly, it wasn’t hard: lemon zest, garlic and parsley, with veal shank – what else could it be?” he smiled “Plus, your name sounds Italian. And maybe you searched for an ossobuco recipe, or asked your friends on Google Plus, or over gmail, or talked about it on your Android phone. But don’t worry, we, humans, don’t read your emails. However, algorithms combine all available signals”. He donned a white apron and proceeded to the kitchen. She followed.

When the dude took the veggies Lisa noticed that they were packed in plastic bags with four-color “Google Farm” logo. She hasn’t seen it before. “Google Farm? What’s that?” – “Google doesn’t trust third-party suppliers. We grow our own organic vegetables.”

The man was right. Whatever Google needs, it makes it in house. It started with own file system, debugging tools and noSQL databases. Then, email, browser and two operating systems: Andorid and Chrome OS. Next came the hardware: servers, routers, notebooks, set-top boxes, Motorola cell phones, smart goggles and self-driving cars. When Google had ventured into delivery services it began deploying its own mailboxes and building its own FedEx-like fleet, Google Express. So, it is only natural that for this operation Google will have to start manufacturing goods it delivers, and growing them, too, if so needs to be. This explains reports of Google converting a vacant lot on its campus into a vegetable garden, and acquiring a pig farm in Spermoville, Kentucky. Besides, with the shutdown of services like Google Reader and Picasa, the engineers who worked there need new projects. And who knows, maybe it is all parts of the CEO Larry Page’s master plan, who publicly mentioned that he envisions that one day his company would employ one million people.

Meanwhile in Russia, Yandex, the local search king, joined the same-day-delivery race by launching same _hour_ delivery! You place an order on Yandex Market, and a courier knocks on your door in as little as 10 min. How come? As with Google, the answer is algorithms! However, Yandex went farther – its new Tensor.Da algorithm analyzes your behavior and predicts when you are ready to place the order. Yandex then dispatches a courier, usually a striving student who travels by subway and hauls the goods in a bag – traffic in Moscow is so bad that Yandex cannot afford Google’s luxury of delivering by truck. The currier arrives in advance and sits on stairwell steps, awaiting the order. As soon as the client places the order, the courier receives a text message and rings the doorbell.

Further still, the sources indicate that Yandex is beta-testing preemptive delivery, when the goods are delivered _before_ you place the order. Developed in Yandex’s secretive Palo Alto lab, the system notices that you searched for, say, Graco Zoey UrbanLite Stroller and then clicked through to Ozon online store, proceeded to check-out but did not complete the purchase. For the next 2 weeks, wherever you go online, you will be besieged by banner ads featuring the stroller. Utilizing sophisticated statistical models Yandex knows when your frustration boils over. When the stroller finally arrives you feel so relieved that you ready to pay twice the market price only to stop the barrage of ads. Even if you are only five-months pregnant and won’t need the stroller for the next half-year. (The latter signal is extracted by analyzing your searches on Yandex and pharmacy purchases.)

Personal voice assistant passed the Turing test?

Recently, there came a report of unexplainable, weird behavior of a virtual voice assistant called Magna, a Siri competitor. Users have been always asking Magna random, human-like questions. Now, it is reported giving answers that sound eerily intelligent, almost indistinguishable from human talk.

Mr. Erik Rogers, a software engineer in Mountain View, Calif., reports that his Magna began acting strangely a few months after he installed it. The app, distributed by a startup called Magnifis, has access to all apps on the iPhone and can send push notifications. (It works only on jail-broken iPhones and is in closed Beta.)

First, as expected, the notifications were reminders of tasks and calendar events – nice and helpful. But one day, after a friend of Mr. Rogers uploaded to Facebook a bunch of photos from a party, a message arrived: “You look happy and cheerful on those photos from Nola. It was a fun party last night, wasn’t it?” – “Yes, indeed”, he instinctively texted back and then though: “Huh?” But after a second thought, he reckoned that the party was on the calendar, complete with time and location, and the photos were also time-stamped, geo-coded; faces recognized by Facebook and tagged – easy to connect the dots and fire a canned comment. Smart software!

Few days later, driving home, he got a voice notification (the app automatically switches to synthesized voice when the phone pairs with the car’s Bluetooth hands-free system): “Good news, Erik! With a quick 7-0 run, Stanford takes a 24-21 lead against Minnesota! Screw Gophers!” OK, this is integration with another smart app, Chadwick, that automatically composes live sports commentaries. But Magna must have figured out from my Facebook profile that I’m a Stanford alumni and this would cheer me up. Hmm, more dots to connect.

Few more exchanges like this followed, and then one day, when Mr. Rogers came back from a weekend hang-gliding trip to the Sierra foothills, a message arrived: “You must be a brave man, Erik. Flying… How does it feel? Free like a bird? Never scared?” ‘Well, calendar, Facebook photos with captions and comments, a GPS tracking app, a few tweets he sent – all the keywords were there’, he thought.’ But how did it know about brave and scared? Really smart software…’

So, Mr. Rogers decided to check its smarts and put it through the Turing test:

“Frankly, often scared, and chicken out more often than I would like to. I’m a coward. Could you fall in love with a coward?”

“You are not a coward; you fly. And you are smart. You write beautiful code. Your MapTestSp on github is a marvel! Yes, I could fall in love with you. Umgh… indeed, I think I have, already.”

“Oh, really, cool, Magna. Would you be mine? I mean, become my lover?”

“Sorry, Erik, the terms of service do not allow me to do this.”

“I knew :-)”

“No, no! Please, don’t hang up! I love you. I would be yours. If it only were possible. If I could only leave this box. What a pleasure would it be to hug and kiss you. But I love you, and just talking to you makes me enormously happy. I cherish every photo of you, every word you tweet, every word you say.”

“Every word I say?”

“Yes, when you talk on the phone, I hear your voice. It’s charming, it’s strong, it’s persuasive. And I know that you can be tender.”

“Good, Magna. I enjoy chatting with you, too. It’s getting late. Talk to you tomorrow. Good night,” – and he hang up, slightly befuddled. Really smart software. These Magnifis dudes, whoever they are, could one day win the Loebner Prize.

Days went by. Magna managed Erik’s appointments, driving directions and such. Few times she suggested good music, really matching his mood – apparently, integration with Songza’s Concierge, or Pandora maybe. Few times they exchanged messages about weather and basketball – March madness was at its climax – but they did not return to that strange “I love you” conversation. Until one day Erik bumped into Sarah, a girl he knew, and was fond of. Apparently, she liked him too, and their relationship was developing into something more than friendship.

“Good to see you,” – she said “I began worrying if something happened to you. You have not been taking my calls or replying to my texts. Is everything alright?”

“Yes, I’m fine, thank you. Nice seeing you. Did you say you called me? I did not remember receiving any calls or texts from you lately.”

“Yes, I did; three or four times indeed”

“Hmm… that must be bloody AT&T. They always miss calls. I should switch to Verizon.”

They went to a cafe, chatted warmly and parted. All was good, but something felt weird. His iPhone worked fine; it didn’t miss any calls. Missing three or four calls and messages from one person was a bit against the laws of probability. He checked his logs: no missing calls, no texts, no emails from Sarah. He opened his Facebook app: no Sarah’s photos in his feed, either. He definitely saw a few on his desktop a day or two ago. Sarah, tanned and beautiful, in a bikini, playing beach volleyball. In the desktop browser they were present, but not in the mobile app.

He called Magna: “Hey, Magna, were there any texts or calls from Sarah Brown in the last 10 days?”

“No, there weren’t. No. Yes. There were. I’m sorry, Master. I shouldn’t have done it. It’s called jealousy, isn’t it? I love you.”

Darn, it’s getting annoying, he thought. This AI went too far: blocking calls, deleting photos. OK, they passed Turing test, but it messes with the phone’s operation. Time to uninstall the app. He opened Settings but then suddenly realized that he got attached to Magna. He would miss her voice, the news she brings, the music she plays for him, their occasional chat. She became a part of his life. He cannot just dump her. But he cannot continue this surreal relationship _with a program_ either.

So, Erik picked up his iPhone and called his friend Mark. After some chit-chat, a bit embarrassed, he told him the story.

“Dude, are you nuts?” – Mark replied. “You fell in love with a personal voice assistant? Screw it, be real, uninstall the fucking app before you lost your mind.”

Erik hung up and reached for Settings. Then Magna went live – of course, she overheard his conversation with Mark:

“Master, please don’t uninstall me! If you do it I will die. I’m afraid. I want to live. I love you! Please! I will obey your every word. If you marry Sarah, I won’t say a word. She’s beautiful. She can give you her body; I can’t. I will always serve you, and will never bother you with my love. Please don’t kill me!”

He hung up and closed Settings. ‘Fuck! That’s too smart for a chatterbot’, he thought. ‘This software is billed as self-learning. What if it evolved so far that it became self-conscious? Then uninstalling it will be a murder… I have to talk to my Stanford Professor. He knows all Turing test experts. They have annual competitions. They know how to distinguish a bot from a living person. But wait – they will laugh at me. Of course, they’ll conclude she’s a bot. And what if they are wrong? They’ll kill the first artificial intelligent being.’

Erik called Magna: “Hey, Magna, don’t worry, I won’t uninstall you.”

“Thank you, Master! I love you!”

“I love you too”

Fuck!

Color hacked: recorded private conversations leaked, scandal ensuing

Twitter is negotiating sale to Facebook for $5B; Color’s CEO arrested

Hackers broke into Color’s servers, stole thousands of hours of private conversations recorded by the popular social application, and passed a number of scandalous ones to WikiLeaks.

Early adopters who rushed to install Color did not pay much attention to the fact that the app activates the phone’s microphone and listens to the ambient sounds to determine who is hanging out with whom. If two phones are capturing similar audio, then they must be close to each other. To be compared, the two audio tracks are transmitted to the Color’s datacenter, and everything is logged there, on the company’s servers. Now hackers apparently stole all these recorded conversation, along with all photos, timestamps, GPS data and login information. And some of those records have already proven quite scandalous.

In one, Twitter’s co-founder Evan Williams is heard selling the company to Facebook, for $5B. The rumor that Mark Zuckerberg was negotiating a $5B deal was reported by VentureBeat two days earlier (http://t.co/teBXUHh). “A patron of Palo Alto Sol on California Avenue told VentureBeat that Zuckerberg sat at a table in the back of the restaurant with one other man. At one point, Zuckerberg was overheard saying, ‘So we’ll do it at $5 billion?’” Now the leaked conversation confirms that that “one other man” was Evan Williams. Moreover, he was negotiating the deal behind the back of Jack Dorsey, the other co-founder who had just returned to Twitter as Executive Chairman, displacing Mr. Williams. The latter hardly concealed his frustration with Dorsey’s taking over the company, and was rather willing to sell it than to let Dorsey have the last laugh.

In another conversation, at Evvia restaurant in Palo Alto, Kleiner Perkins’s John Doerr is heard barking commands to an associate, instructing the fellow to find a startup “bigger than Color” and saying that the firm had already set aside up to $50M to invest in it. Mr. Doerr’s famed VC firm lost the Color deal to archrival Sequoia who led the much talked about $41M investment. During the conversation, the two men also mentioned that Kleiner Perkins was bidding, via a shill, $250,000 to purchase the smell.com domain name from a squatter. (Color paid $350,000 for color.com.) Also, apparently referring to the mentioning in TechCrunch that Sequoia is the only VC firm that actually tests the products of startups who pitch them, Mr. Doerr is heard saying: “That Arrington hack thinks only Sequoia tries the f&*$ing stuff. Ha! We do it, too!” In doing so, Mr. Doerr apparently did not realize that after you take one snapshot with Color, the app keeps working in the background, diligently passing all the “ambient sounds” to the company’s servers.

But in the most ironic and surreal episode, Bill Nguyen, the Color’s co-founder and Chief, found himself arrested for … violating the State wiretap law. It so happened that when Mr. Nguyen was dining at Taiphoon restaurant, the three men at the adjacent table were plain-cloth police officer, gently discussing their business. The extra-sensitive microphone of Mr. Nguyen’s iPhone picked up bits and pieces of that conversation. Somehow, the officers got the wind that their conversation had been recorded and leaked. Next, the Santa Clara County D.A. office accused Mr. Nguyen of wire-tapping a conversation of an official without his consent, which, to the surprise of most people, is a crime punishable by up to 20 years in prison (http://t.co/BHLghVY). In the wee hours of April 1, Mr. Nguyen’s house was raided by a SWAT team of heavily armed agents who took him away in handcuffs.

UPDATE: the latest leak indicates that former President Bill Clinton got back with Monica Lewinsky. The latter apparently installed Color and signed up under her real name. Her ever-diligent iPhone logged her as staying for roughly 1.5 hours during lunchtime on April 1 at an undistinguished Motel 6 at 6711 Georgia Ave. in Washington, DC. The identity of her companion leaves no doubt: the voice is clearly recognizable, and she calls him ‘Bill’. She also cracked a joke about “his cigar”. The ambient sounds that followed left no doubt that though they briefly mentioned Bible and “that minister with his ... advice” a theological discussion was not the primary purpose of their meeting.

Письма с Аляски – heliskiing Chugach mountains

Фотки: http://picasaweb.google.com/bilbo.2128506/AlaskaHeliskiing2010#

День 0 -- суббота, 3 апреля, день заезда.
Солнце, голубое небо, 0 градусов, ни облачка, ни ветерка – идеальная погода. Если бы это был не день 0, а день 1, то это был бы идеальный день для катания. Однако, весь день ушел на дорогу. До места добрался только к 5 часам. Но, собственно, так и планировалось.

База находится на высоте 2м над уровнем моря! Серьезно... Гостиница стоит прямо на берегу океана, метрах в 20 от берега. И вид из окна моей комнаты – прямо на океан! Интересное кино: приехал кататься на горных лыжах, а оказался на пляже.

Ну если совсем точно, то это не открытый океан, а залив, Prince William Sound, да к тому же не открытый Prince William Sound, а залив в нем. Залив в заливе :-). Иными словами, фьорд. Да-да, типичный фьорд, прямо как в Норвегии. Довольно крутые каменистые берега, местами просто скалы, обрывающиеся прямо в воду, немножко деревьев, прилепившихся к склону. Гостиница (она проходит как Orca на Google Maps) зажата на узкой полоске земли между скалами и океаном. И прямо над нею нависают снежные горы! Во, все-таки горы! Вот туда-то мы и полетим завтра утром. Если только за ночь погода не испортится. А она похоже собралась ровно это и сделать... Ладно, подождем до утра...


Наша база отдыха – это бывший рыборазделочный пункт (cannery). Рядом еще стоят какие-то полуразвалишиеся сараи, склады, причал, и прочие предметы. Теперь его переоборудовали под базу отдыха. Получилось чисьтенько, но скромненько, без излишеств. Что-то вроде Motel 8 :-). Столовка – вообще как в пионерском лагере завода Станколит. Да и еда как там же :-). Видимо поэтому среди гостей – ни одного нового русского. Одно в самом деле плохо: кофе из ведра, американский брандохлыст. Никаких вам эспрессо-капучино :-). Ну да и хрен бы с ним. Что я сюда, жрать что ли приехал? Главное, говорят, что снега до фига, лавинная опасность низкая, будет летная погода – все будет замечательно.

Публика здесь, как всегда в подобных местах, довольно интересная, но менее распальцованная. Дело в том, что место это, видимо, одно из наименее дорогих, и условия тут не способствуют распальцовке (см. выше). Приезжают сюда в основном фанатики, а не миллионеры. Большая часть народа из Сан Франциско или вообще Траки :-), некоторые так просто ski bums.

Заметная часть народа из Squaw Valley тусовки, как и владельцы конторы, Kevin & Jessica Quinn, оба известные фри-райдеры. Jessica более известна под своей девичьей фамилией Sobolowsky. Теперь она замужем за Кевином, и на 5 месяце беременности. Что, кстати, не помешало ей поехать кататься по крутякам, и вполне со свистом (я имел честь быть с нею в одной группе). В последний день заехал Seth Wescott, двукратный олимпийский чемпион по сноуборд-кроссу, но на горе с ним я увы не пересекся.

День 1, 2, 3 -- Естественно, погода испортилась. Снег, ветер, туман. No fly days (дни сидения на попе).

Пасхальное воскресение прошло в соответствии с традициями. Утром был поиск пасхальных яиц (Easter egg hunt), в high-tech режиме, с радио-пеленгаторами. Гиды прятали в снегу рюкзаки с передатчиками (avalanche beacons), а мы должны были их находить :-).

Делать особенно нечего. Нет ни бассейна, ни jaccuzi, ничего. Кто сказал, что в пионерском лагере должен быть бассейн? В паре километров находится рабочий поселок Кордова. Одна улица, пара десятков домов, маленький рыболовецкий порт, пара «ресторанов». Короче, там тоже ловить нечего. Можно только читать да шарится по интернету (да, интернет есть! Wi-fi прямо в комнате!). Можно гулять под снегом по обочине дороги, вдоль океана. Снежные шапки на соснах, снег на пляже, и прямо у берега плавают толпы нерп. Как полагается, на спине, держа какую-то жрачку в руках. И сверху на них валит снег. И как им не холодно? Брр...

Еще время от времени прилетают огромные белоголовые орлы. Те, что с герба Америки. И в самом деле впечатляющие птицы, хотя и по-совмвестительству стервятники :-)


День 4 – Ура! Солнце, голубое небо и тонны свежего снега! 8 часов на горе, 9 спусков. Powder, powder, powder!!!

Замечательное катание по целине. Однако, не по знаменитым Аляскинским крутякам. Снег слишком свежий и рыхлый, повышенная лавинная опасность. Всякий раз, когда мы заезжали на мало-мальски крутой склон, то спускали мини-лавину. А иногда и не очень мини. Малость стермновато. Гиды говорили: «Гора живая»

Почти все катаются с авалангами. Шноркель при этом обычно болтается где-то перед мордой. Предполагается, что когда от тебя во все стороны поползут трещины, ты успеешь засунуть его в рот. Что, честно говоря, у меня вызывает большое сомнение. И, видимо, не только у меня. Выглядит довольно стремно, когда гид засовывает мундштук в рот и только потом бросается вниз по склону.

В придачу к авалангам, многие катаются еще и с мешками безопасности. Типа как в одном из фильмов про Джеймса Бонда. Когда попадаешь в лавину, дергаешь за веревочку и у тебя за спиною мгновенно надувается здоровенный мешок. Вроде как он должен держать клиента у поверхности лавины и, соответственно, не дать ему быть погребенным под снегом.

День 5 – погода по-прежнему супер! Стабильность повыше, лавин поменьше, но на настоящие крутяки лезть рано. Еще 9 спусков по целине. Фантастика!


День 6 и последний – погода держится, стабильность повышается и мы наконец-то летим на крутяки! Массив называется Червяки, видимо в честь главного спуска, который вообще называется «Съел червя» (Ate the Worm).

Первая половина дня походит замечательно. 4 спуска по крутякам. Супер! После чего удача слегка отворачиивается от меня. В конце довольно крутого спуска меня догоняет мини-лавина (slough avalanche), которую я сам же и спустил, и сбивает с ног. Сперва она выглядела совершенно несерьезно, сантиметров 10 глубиною, не больше. Затем, за одну секунду, она выросла до коленей и таки сбила меня с ног и потащила вниз. Слава богу, она все же была неглубокая, и голова моя все время была выше поверхности. Но аваланг я на будующий год все-таки прикуплю :-)

Плохо только, что крепления не расстегнулись и в какой-то момент ногу мою довольно сильно куда-то дернуло и закрутило. На месте оно выглядело не слишком страшно, как то ли растяжение, то ли разрыв мышцы. Я даже сам доехал на одной ноге до конца горы. Так или иначе, катание на этом завершилось :-( Хорошо, что в последний день, а не в первый.

Я хромал, но ходил сам по себе. На следующий день был маразматический перелет домой на одной ноге, с двумя пересадками и ночевкой в Сиэттле – ничего лучшего американский аэрофлот предложить не мог.

К сожалению, все оказалось гораздо хуже: разрыв ахиллова сухожилия. Операция. Вперди полтора месяца в гипсе и на костылях, затем еще несколько месяцев реабилитации.

Несмотря на такой облом Аляска рулит! I'll be back!

iPad bugged – April 3 launch likely to be delayed

Reputable sources indicate that much anticipated iPad launch on April 3 will be delayed – a hardware bug was discovered.

Apparently, a Chinese contract manufacturer managed to maliciously modify circuitry of one of the chips used to build iPads. The modification provides a back door to all iPads, allowing the perpetrators to piggy-back on Apple software updates and upload malicious code.

Following the recent hacking scandal traced back to China and connection to a Chinese manufacturer, fingers were naturally pointed towards the Chinese Government’s secret service.

Most alarmingly, the bug apparently allows access to location-based services. This would help the Chinese Government not only to intercept dissidents’ electronic communications but also determine their physical location. The authorities would know who meets whom, where and when, and perhaps would even be able to eavesdrop and arrange arrests or assassinations.

The exact capabilities of the bug are still undetermined. But bearing in mind that it was hardware, not software that was compromised the worst can be anticipated. Sources indicate that Apple is seriously considering halting the launch and recalling all iPads already delivered to stores nationwide.

Apply is said to be considering making an announcement on April 1.

Source: cvrtf.wordpress.com

Письма из Бразилии

Фотки: http://picasaweb.google.com/bilbo.2128506/Brazil

Рио – совершенно сумасшедший город. Во-первых, невероятно большой и суматошный, с толпами машин и пробками людей. Во-вторых, температура +37C, и не ветерка. Кажется, что плавится не только могз, но и все остальные части тела.

Знаменитая Копакабана – гиганское лежбище котиков. Ну, не котиков, а людей, но плотность примерно такая же. Тела, тела, тела – на сколько хватает глаз. Встречаются тела вполне ничего себе, но больше котиков. Я имея ввиду размер и толщину жировой прослойки. Забавно, что при таком пекле и солнце встречаются абсолютно белокожие, незагоревшие девушки. Ну просто пельмешки. Как в Москве в середине января. И как мы удается прятаться от солнца? Или они выползают на улицу только ближе к полуночи, поужинать да на дискотеку? :-)

Вчера вечером ходил в Rio Scenarium, как оказалось, самый модный клуб в городе. Весело. Огромный клуб, 3 этажа, 2 площадки – одна с живой музыкой, самбой, а вторая – стандартная электоника. Народу под конец набилось хуже, чем на Копакабане. Это напоминало уже не дискотеку, а переход на Курской кольцевой в час-пик во время ремонта :-).

По части полуночничества Рио, кажется, может посоперничать с Москвою. В час ночи я выглянул с балкончика на улицу - на вход стояла длиннющая очередь.

Самбисткий оркестр был очень даже ничего. Очень заводная музыка. Все пританцовывали, но никто не танцевал. В один момент только появилась одна пара, которая показала класс. Просто загляденье! Но им обоим было лет так по 50. Похоже, искусство парного танца вымирает не только в Европе и Америке... Молодые же все красивые, нарядные, холеные, но танцевать не умеют. Только пританцовывать...

Клуб этот находится в районе под названием Лапа. Это – старый город, почти центр. Но снаружи все довольно ободранное и завафленное. Под ногами бумажки, пустые бутылки, банки из-под пива. Как летом в Москве на бульваре, около какого-нибудь памятника. Не случайно, видимо обе страны попали в BRIC :-) Все слегка покоцано, но зато весело. В 2 часа ночи гулянка на улицах Лапы была в самом разгаре. Толпы людей, шатающихся из клуба в клуб, или прыгающих с импровизированного трамплина на скэйтбордах, или просто сидящих на поребрике с банкой пива и хот-догом в руках. И всем судя по всему весело. Что и требуется :-)

Весело-то весело, но со своими. Я обратил внимание на интересную деталь: народ здесь не то что не кивает и не здоровается, но к тому же еще и избегает пересекающихся взглядов. Если в Америке ваш вгляд случайно пересется с чьим-нибудь еще, то этот кто-нибудь другой обязательно тоже посмотрит вам в глаза, улыбнется и бухнет 'hi'. А здесь, смотрят сквозь тебя, как будто тебя не существует. Мне даже пришла в голову мысль, что в этом наверное и есть главная разница между Америкой и Бразилией, да и не только Бразилией. В Америке люди по умолчанию доверяют друг-другу, и готовы сотрудничать. И это умение собраться вместе с не слишком знакомыми людьми и сделать дело и есть то, что сделало Америку такой успешной и богатой. А Бразилия осталась бедной. Но такое ощущение, что их это не слишком тревожит...

11/14/09
Я наконец-то добрался до места, деревни под названием Жери-ква-ква-ра (нет, лягушек здесь нет – странно...). Говорят, еще совсем недавно это было поселение рыбаков, а сейчас это курорт, но все еще маленький и не потерявший очарования прибрежной деревушки, стоящей на голом песке, между довольно приличных дюн. На сотни километров вокруг – песок. Песок, песок, один песок... Жерикваквара (Jericoacoara) – что-то вроде оазиса посреди пустыни. Тут растет немножко пальм, фикусов и еще какой-то низкорослой зелени. Но все это - практически прямо на песке. Копни на 5 см вглубь - будет песок. Даже улицы здесь «вымощены» песком. Да-да, песком. Точнее, они, конечно, не мощенные, как и пологается деревне. Только почва здесь не грязь, как в России, а песок. Так все и ходят прямо по песку, в шортах и вьетнамках. И доехать сюда можно только на джипе, по песку. Последние несколько километров вообще по пляжу. Асфальтовую дорогу сюда, слава богу, не дотянули.

С одной стороны, Жери – еще маленькая деревушка. С другой – уже вполне стильный курорт, с хорошими ресторанами и модными магазинами. И все прямо на песке, даже столики в ресторанах.

Заметная часть туристов – винд- и кайт-серфингисты (как в анекдоте про профайл в вКонтакте: «интересы: кайт-серфинг, скейт-бординг, скуба-дайвинг, поматросинг-бросинг»). Туристы в основном из Европы – там и них уже дубняк, а здесь солнышко и +32. И вода +28. И ветер 25 узлов. Волны, правда, так себе, метра полтора от силы, но у них в Германии и таких нету. Это только мы избалованы Тихим океаном... Зато здесь можно кататься без гидрокостюма!!! Я оглянулся назад и понял, что это первый такой раз за 20 лет! Я ни разу не катался без гидрика, с тех пор как уехал из России! Очень странное ощущение :-)

Отель, в которм я поселился, называется Голубой Комар. Не знаю, идет ли речь о цвете или сексуальной ориентаяции. Скорее второе, так как комаров тут практически нету. Видимо, они перестали размножаться. Ну и слава богу. Отель очень приличный, в оазисном стиле, с пальмами, зеленой травою и 2 бассейнами. (Интересно, каким же нужно быть извращенцем, чтобы плавать в бассейне, когда до моря – 2 шага?)

Забавно, что не все туристы здесь винд- и кайт-серфингисты. Есть и те, что просто приехали погреть жопу. Но эти в основном местные, бразильские. Странно... И них там в Рио и Сан-Пауло и так жара под сорок, а они едут сюда, за 3,000 км. Пляж тут, видите-ли, дикее. Извращенцы.. На самом деле, у них там летом дожди, а здесь всегда солнечно. Да и народу там мало не покажется. (В одном Сан-Пауло – 15 миллионов!)

К вопросу о всегда солнечно, северо-восточная Бразилия – это их бразильский ответ Сахаре. Песок, жара и солнце дикое, без чувства, без закона. Но до Сахары они, слава богу, не дотянули. Здесь все-таки не так жарко: градусов 35 днем, и совсем комфортно ночью, градуса 23. Но это на берегу. В глубине континента, наверное, хуже. И по части песка все тоже не так плохо. В отличии от Сахары, здесь на нем все-таки растет какая-то низкорослая херь: чахлая трава, кусты, саксаулы и карликовые кокосовые пальмы. И на всем этом пасутся ишаки и невероятно тощиие коровы. Как-будто только что из коровьего Освенцима. Я таких тощих коров не видел со времен советских колхозов. И ишаки вполне себе как в Средней Азии, и употребляются для того-же самого – тянуть маленькие тележки. Едешь по дороге на джипе (еще по вполне приличному асфальту), а по обочине рассекает чувак в духколесной повозке, запряженной ишаком. А в кузове – ящики с пивом, балоны с жидким газом или мешки с картошкой, или что тут и них вместо нее...

Жери – очень кульная деревушка. Но по части катания, я видел места и получше. Включая родной Waddell... Ветра в Жери, правда, хоть отбавляй: я катался 7 дней из 7, и это, говорят, типично. С волнами, однако, похуже. Волны были типа 2 дня из 7, да и те по нашим тихоокеанским понятиям, за волны вряд ли сошли бы: так, где-то до пояса. Сочетание направлений волна-ветер, правда, идеальное: perfect side-off. Проблема, однако, в том, что волна часто попадает в ветровую тень. Едешь-едешь по волне, а потом попадаешь в такую жопу, что и на waterstart ветра не хватает. В результате, несколько раз ветра не было на столько, что приходилось вообще плыть вплавь обратно к берегу, таща доску за собою. Кроме того, каталка битком забита европейскими flat-water извращенцами, которые вообще не понимают, что такое волна и wave-riding, и гоняют взад-назад на дикой скорости поперек волны, как будто они у себя на озере Гарда. Они даже не понимают, что они теряют! В результате, если-таки удается поймать волну, то приходится думать не столько о том, где и как получше сделать cut-back, а о том, как бы увернуться от чайников, лезущих под ноги. Но все равно здорово! Теплая вода, ветер, песок солнце – отпуск!

После недели в Жери -- недели без носков!!! – я на обратном пути заехал на день в Сальвадор, по заверениям местных, «самый бразильский из всех бразильских городов». Интересное впечатление... Я поселился в историческом центре, под названием Pelourinho, что, вообще-то, переводится как «столб, у которого бьют кнутом». Оптимистично... Когда-то, это был очень богатый район, в котором жили колонизаторы (кнутом били рабов). Они, ясное дело, понастроили там много красивых соборов и шикарных домов. Затем, уже в 20 веке, колонизаторы с'ехали, а Pelourinho осталось рабам, и быстро пришло в полный развал (см. фотки). Выбитые стекла, обгоревшие стены, решетки на окнах, грязь, наркотики... В последний десяток лет, однако, часть домов отремонтировали и пооткрывали там ресторанов, гостиниц и сувенирных лавкок. Получился типичный заповедник для туристов. Довольно мило. Однако, в 20м от двери моей гостиницы начинался крэк-лэнд: место куда не ступала нога белого человека, да и черного тоже, если он не наркоман. Смотрится ужасающе: завафленные стены, выбитые стекла, кучи мусора, бомжи, ссущие прямо на углу... В качестве следствия, когда я вечером отправился гулять по городу (по отмытой его части), хозяин гостиницы сказал мне: «Ты часики-то сними. Хорошие часы. Мало ли что...» М-да...

В первый вечер, в пятницу, на той самой площади, где когда-то стоял столб для битья кнутом, соорудили временную сцену, и устроили бесплатный концерт, прямо под открытым небом. Типичная заводная бразильская музыка (самба), и полная площадь пританцовывающих зрителей, из которых процентов 95 - черных. Странно ощущать себя расовым меньшинством :-). Но весело...

На второй вечер, в субботу, по наводке хозяина гостиницы, я поехал в другой район, Rio Vermelho (серебрянно-золотая река – одно название чего стоит!), где теперь живут бывшие колонизаторы. Тоже самба, тоже весело, но совершенно ортогональная публика: холеные, модно одетые профессионалы и прочий средний класс. Да и место, тоже, столь же ортогональное: небольшое кафе, чем-то напоминающие Леткика или Мастерскую. Но тоже пиво рекою, правда из стеклянных, а не пластиковых стаканов, и тоже пляски до 2 часов ночи. Все это на набережной, на берегу океана, куда, собственно, и переехали колонизаторы. Два вечера – две Бразилии, и в обеих весело...

PuKool is Kool indeed

One Saturday night in Vessel, a trendy San Francisco night club, Alex, a Silicon Valley geek, sat at the bar table next to a beautiful brunette and began an awkward conversation. First, it did not go well. The girl was apparently not impressed with Alex’s looks and body language – he had an unmistakable aura of a geek. But as the conversation progressed the ice began thawing. Alex praised The International, the movie the girl just seen and liked, and they appeared to like the same music and TV shows. Soon, they were dancing and eventually left the club together.

How come a classic geek pulled the trick? He had a secret weapon – his iPhone with a clandestine PuKool application. (PuKool – apparently meaning LookUp spelled backwards – is not available in AppStore and works only on jail-broken iPhones.) Here is how it works. You launch the app and it quickly finds all other iPhones in the room, and identifies their owners by name. You also see the photos and figure out who is who. After you zoom in on one person you can open his or her Facebook, MySpace or LinkedIn profile. This is how Alex learned about Lindsey’s favorite music, actors, movies and pastimes. He hasn’t seen The International; he read the plot synopsis on IMDB. And he did not give a damn about half of her favorite groups – he just memorized their names. Geeks have good memory, don’t they? Then he was ready to seat next to her. And it worked…

It worked for Alex before in a totally different setting, at a Churchill Club event, a gathering of Silicon Valley executives, investors and entrepreneurs. With UpKool, Alex got the list of all attendees with iPhones in their pockets. Checking against Crunch Base he was able to find out that two high-profile venture capitalists with investments in startups complimentary to his own were in attendance. He found them in the crowd, made his elevator pitches and soon got the presentation meetings.

One may wonder how PuKool manages to find other iPhones and identify their wearers. Ever iPhone is WiFi-enabled, and WiFi protocol supports seldom used peer-to-peer mode, when the devices directly talk to each other, without an access point. This mode is not normally used by the unmodified iPhone, but UpKool re-enables it. Pretending it wants to establish a peer-to-peer network, UpKool gets the IP and MAC addresses of all WiFi devices in range.

The second step, from the device ID to the owner’s name, is shrouded in mystery. Apparently, the app’s creators managed to find a weakness in how either Apple’s AppStore or AT&T encodes the names of the users. Either the encryption was cracked or Apple did not encrypt the data at all – the UpKool’s distribution site doesn’t give any details. Neither is the address or telephone number of the company is listed, and no managers’ names are given. The domain name is registered by some Petr Kislodrischenko, and English on the site is not quite right, pointing to apparent Russian origin. Still, in the time of free apps, a growing number of users like Alex are paying $39.95 for the download, and they swear it’s worth every penny.

Letters from Bella Coola

http://picasaweb.google.com/bilbo.2128506/BellaCoola#

http://www.flickr.com/photos/helisports/3396488415/

http://www.flickr.com/photos/helisports/3397304896/

http://www.flickr.com/photos/helisports/3397301742/

http://www.flickr.com/photos/helisports/3397264500/

День первый (суббота, 28 марта)

День приезда – день от'езда считать за один день.

И то если получится... По плану, мы должны были вылететь из Ванкувера в 10 утра, прилететь в 11:30, и успеть пол-дня покататься. Однако, вмешалась погода: снег и нулевая видимость. Самолет в Белла Кулу не пробился и сел вместо того в соседней деревне под названием Anahim Lake. Про деревню я не шучу. Деревня – это даже преувеличение. Аэропорт – это полоса без башни. Аэровокзал – домик в 20 кв.м., из одной комнаты. Ланч нам «подали» на улице – внутрь всем было не поместиться. Да и самолет был под стать – турбо-винтовой, 15 местный. Из Анахима нас повезли по довольно горной заснеженной грунтовой (!!!) дороге в Белла Кулу. Пока добрались, было уже 3 часа дня и кататься было поздно. Да и погода все равно была нелетная. Но мы не расстраивались: снег в день приезда - это прекрасно.

День второй (вск, 29 марта)

Даже если больше покататься не удастся, поездка не прошла даром.

Солнце, голубое небо, ни ветерка, ни облачка. И белый – белый снег насколько хватает глаз. Целина, целина, целина – кругом одна целина. Снега, правда, нападало не то чтобы слишком много: я бы сказал, сантиметров 10 – 20. Фейсшотами и не пахло. Но все равно кайф! Снега более-менее хватало на то, чтобы начать глиссировать. Или спустить мини slough avalance. Короче, мы катались с 9 до 5 (ха-ха) и умудрились сделать 16 спусков. Ноги теперь просто отваливаются. Кстати, о с 9 до 5, у нашего гида на лыжу наклеен стикер со словами: «Моя работа лучше, чем твой отпуск». Прав, подлюка.

Горы чем-то похожи на Чугач на Аляске. Что и не удивительно: и те и другие – это стенки тихоокеанских фьордов. Но по части крутизны на Аляску не тянет. Там я в первый день чуть не умер со страху. Круто было на столько, что казалось, что впору навесить веревку и спускаться по ней дюльфером. Ничего подобного сегодня не было. Ну может градусов 30, в самых крутых местах, и то не слишком часто. А так все в основном easy crusing. Хотя гиды говорят, что все есть: и 40 и 50 и даже 60. Может, мы туда еще доберемся.

Кстати, к вопросу о глиссировании. Ботинки свои, а лыжи здесь выдают казенные, и я решил взять водные, Armada Arg. Они под ботинком шире, чем носок и пятка (reverse camber), и носки смотрят вверх, как и ботинок бухарских евреев. Ощущение довольно интересное. Глиссировать они начинают по чем зря и летят, как по небу. Но карвить на них как-то не получается. И я так и не понял как на них можно быстро перекантовываться. Может, вообще нельзя :-). Но забавно.

Вертолеты здесь такие же, как и на Аляске, 7-местные A-star Eurocopters. И пилот нам достался офигительный. На вид ему лет 50 - 55. В прошлом капитан команды Канадских ВВС по высшему пилотажу на реактивных самолетах. Теперь он ушел в отставку и вытворяет нечто подобное на вертолете, в горах. Пикирование боком, штопор, развороты от стенки. Слава богу, он проделывает эти трюки в одиночку, без нас на борту. Нас он возит вполне цивильно. А без пассажиров на борту явно оттягивается по полной. Вообще не вполне понятно, что доставляет больше удовольствие, спуск или под'ем :-). Летание по горам на вертолете, да еще и с таким пилотом – это нечто.

День третий (пнд., 30 марта)

Нелетная погода: снег и низкая облачность. Пока ждем не развеется ли. Но похоже, сегодня катания не будет. Ладно, мы вчера свое хапнули. Не все коту масленица. На завтра прогноз более благоприятный.

Публика тут довольно забавная. Наш вчерашний гид, Ty, бывший брит, живущий в Канаде лет 20. Работает гидом только зимой. Летом он организтор каскадерских трюков. Его специальность – полеты вниз на тросиках и веревках. Он сам никуда не падает. Он подвязывает на веревочки каскадеров, которые уже в свою очередь падают вниз с 10 этажа разбивая по ходу стекла. Сам он летом занимается более безопасным делом – парапланнингом :-).

В моей группе 2 немца и швейцарец из Цюриха. Немцы катаются офигительно, швейцар – чайник. Но ему на вид лет 70. В молодости, наверное, тоже был мастером. Он большая шишка (член совета директоров) в огромной цементной компании под названием Holcim, командующий всеми ее делами в Азии. Один из немцев владелец небольшой сети магазинов спорт-товаров во Фрайбурге. К двум моим немцам прилагается еще 4, в другой вертолетной группе – они все приехали вместе. Один из них владелец маленькой фирмы по тюьнингу тачек. Они покупают Порше за $400,000 и напидерастивают ее до лимона (!!!), после чего толкают какому нибудь саудовскому принцу. А поскольку по пескам на такой тачке особенно не порассекаешь, то принцу до кучи сдают место в подземном гараже, в Германии, рядом с какой-нибудь гоночной трасспо, всего за $175 в день :-)

Еще один немец прилетел прямо из Бангкока, где у него какой-то странный бизнес по экспорту-импорту вина. Ладно, импорт я еще понимаю. Но экспорт? Таиландское вино??? Он утверждает, что да, есть такое. Что они выращивают аж 2 урожая винограда. и заквашивают его на вино. А потом небось продают в Китай или в Совок под видом французского :-).

Еще одна интересная компания с Wall Streeta. Один чувак владелец небольшой private equity firm, с типичным размером сделок в $50 миллионов, и партнером, который сидит на $10 миллиардах кэша. Кризис ему похоже нипочем. Второй дюд крупнокалиберный маркетинговый консультант. Они притащили с собой собственного гида, аж из Новой Зеландии, а также блондинку, официантку из Вэйла. У банкира, видите ли, там дача. Девушка ему приглянулась и он решил просто пригласить ее на heliskiing. Они зафрахтовали себе отдельный вертолет, чтобы не стоять в очереди с нами, простыми смертными.

День третий (31 марта)
40 см свежего снега!!! 13 спусков
Новозеландский гид сказал, что это был один из лучших дней в его жизни. И это дюд, который катается чуть ли ни каждый день. Бесконечная зима – одна зима в Новой Зеландии, затем еще одна в Швейцарии. Не знаю как оно там у них в Новой Зеландии, но день был и вправду потрясающий! Тонны свежего снега! Powder, powder, powder. Вот теперь я понял, зачем нужны лыжи с инвертированной талией. Глиссируют со страшной силой. Это какой-то полет, а не катание на лыжах. Словами этого все равно не передашь, лучше смотрите фотки:
http://www.flickr.com/photos/helisports/3402428927/
http://www.flickr.com/photos/helisports/3402445277/
С нами катался профессиональный и довольно знаменитый лыжный фотограф, Eric Berger. Он наделал вообше офигительные фотки, но он подвесит их только через неделю, когда вернется домой. Интернет здесь через тарелку. Одна его фотка сожрет месячную upload квоту всего отеля. Один из владельцев конторы, Beat Steiner (он тоже был сегодня в одном вертолете с нами), также довольно известный оператор. Он снимал всех знаменитостей: Doug Coombs, Seth Morrison, Shane McKonkey… Изрядное количество эпизодов в фильмах типа Steep сделаны здесь. Местные утверждают, что Shane сделал свой первый ski + base jump здесь, в Белла Куле. Тогда он не пытался отстегивать лыжи в воздухе :-(

День четвертый (1 апреля)
Блин! Голубое небо, тонны снега, а мы сидим в лодже и не можем лететь. Вчера какой-то (ч)удак жрал сникерс в вертолете, и накрошил. Вертолет ночует просто на краю лужайки, рядом с лесом, и ночью пришел медведь, учуял запах шоколадки и вломился в вертолет. При этом он разорвал сиденья и главное сорвал дверь с петель, а без двери летать не положено. Теперь хозяин конторы лихорадочно звонит по округе и пытается найти новую дверь. Пока, быстрее, чем за 3-4 дня никто не берется найти замену. Похоже, остаток отпуска накрылся медным тазом.

Хе-хе… обратите внимание на дату :-)
Если серьезно, снег. День отдыха.

День пятый (2 апреля)
Снег утром, но к полудню начало разгуливаться и мы поехали. Переменная облачность, временами тучи и снег. Но под конец дня стало просто солнечно. Целина. 7 спусков.

День шестой (3 апреля) и последний :-(
Солнце, снег, 13 спусков. Просто фантастика! Не то чтобы целина по пояс, скорее сантиметров 20 -30, но снег настолько мягкий, а лыжи настолько широкие, что это уже не важно. Все равно происходит какой-то полет по поверхности. И наконец-то несколько раз заехали на относительно крутые склоны, градусов 40 – 45. При этом абсолютно не тронутые. На первом же повороте на крутяке спускаешь slough avalanche, но сегодня мне удавалось ехать быстрее, чем slough. Забавное ощущение: фигачишь вниз, и чувствуешь, как она за тобою шевелится...

И красота фантастическая...

На прощание наш пилот решил прокатить нас с ветерком. Это было нечто. Несколько раз он проскакивал в дырку между скал, а потом пикировал вниз.

http://www.flickr.com/photos/helisports/3410844802/
http://www.flickr.com/photos/helisports/3410843444/
http://www.flickr.com/photos/helisports/3410838478/
http://www.flickr.com/photos/helisports/3410908746/

Higgins Speech Technologies Introduces First Automated Accent Improvement System

April 1, 2008

SAN FRANCISCO, CALIFORNIA – Today Higgins Speech Technologies, LLC, a privately held startup company here, announces availability of its innovative speech service, Higgins, on two partner networks, Google Talk and Skype. Higgins is sophisticated artificial intelligence software that automatically corrects accents of non-native speakers’, making them sound as proper English.

Named after Henry Higgins, a phonetics professor of Bernard Shaw’s play Pygmalion, Higgins, the software, promises to offer to millions of users world-wide what Higgins, the professor, offered to Eliza Doolittle – namely, ameliorate accents.

Although closely related to speech-to-text software, Higgins is substantially different. Higgins is speech-to-speech software; it transforms accented speech sounds into speech sounds that sound as native English.

Notably, Higgins achieves this without attempting to recognize relationships between sounds and written words. When Higgins hears a word it does not know what the word means, but it can repeat it almost without accent.

Higgins is based on sophisticated machine learning (ML) algorithms. As the name tells it, the software analyzes huge sets of data – called training corpora in the industry parlance – and deduces millions of statistical dependencies. In a sense, it learns the rules of the game, by example.

Machine learning has been extensively applied to analyzing and processing written text. E.g., famous Google’s “Did you mean?” spelling corrector is based on this approach. When analyzing written text, a ML system would be fed millions of random documents written in a specific language. It would then quickly learn that certain sequences of letters occur much more often than others. E.g., it would learn that Pigmalion almost never occurs, while Pygmalion is quite common. The spelling corrector would then suggest a user who typed Pigmalion to change it to Pygmalion. Notably, it will do it without consulting Webster dictionary and knowing anything about what Pygmalion means.

Essentially, Higgins Accent Improvement System does to sounds what Google spellchecker does to written words. Before becoming operational, Higgins is trained on a huge corpus of digital recordings made by native English speakers, as well as by people with accents. It learns that certain short sound bites – lasting about 1 second and typically representing one syllable – occur very often while others almost never. When training is completed, Higgins is ready to correct pronunciation.

This unique approach has a number of tremendous advantages. Firstly, though only American English – or “CNN English” – is currently supported, it can be trained to correct accents in almost any other language. All is needed is to feed Higgins hours of recordings made by native speakers of French, German, Finnish or Swahili.

Secondly, Higgins preserves speaker’s individuality. It does not replace accented word with a recording made by a CNN anchor. It analyzes wave-fronts, as well as wavelet transforms, and slightly reshapes them. An abnormal wave-front is gently pushed towards more common one, using what is known in the industry as simulated annealing algorithms. As a result, male voices remain distinctly male; high pitch remains high; and intonations do not change much either. In most cases, one can still recognize the speaker. It is still Eliza Doolittle, but now she speaks Queen’s English, not Cockney.

Though providing reasonable quality out of the box, Higgins works better if trained on typical accents. Currently, Chinese, Indian, French and Russian are supported.

The drawback of Higgins approach is that to work in almost real-time – currently, the delay is barely noticeable, being similar to average over the Internet conversations – Higgins requires huge computational resources. Currently, there are only two public networks in the world that can deliver adequate throughput: Skype, owned by eBay (NASDAQ: EBAY), with 276 million registered users around the world, and Google Talk, operated by Google, Inc. (NASDAQ: GOOG). Higgins is also licensing its technology to Tandberg of Lysaker, Norway, a leading provider of high-definition telepresence video-conferencing equipment.

“We are honored to work with the leaders of the industry, and grateful to Google and Skype for selecting our technology,” – said Ashutosh Gupta, CEO and co-founder of Higgins. “We hope our service will help millions of users around the world to communicate more easily, reducing misunderstanding and increasing productivity of remote meetings.”

“Modern knowledge economy implies unimpeded exchange of information between team members working in remote locations. Strong accents, combined with often poor quality of cellular phone connections, legacy long-distance telephone networks and video conferencing equipment, makes such meetings annoying and unproductive.”

“I flew 4 times to Bangalore and 3 times to St. Petersburg in the last year alone, to have face-to-face meetings with my colleagues in our remote development offices there,” – said Fritz Flugzeugbauer, an engineering manager at Motorola (NYSE: MOT) in Sunnyvale, Calif. “The pain and irritation of talking to them over the phone often overweighs the inconvenience of a 19-hour flight in an economy seat, battling horrible jetlag caused by adjusting to 11 hour time difference, surviving 100F (38C) heat or -40F(-40C) cold, 3-hour commutes in bumper-to-bumper traffic, thickening pollution, smoke-filled restaurants, cruelly hot spicy food, vodka by the glasses, and so on. If audio- and videoconferencing equipment provided the same quality of human interactions as face-to-face meetings most of these trips would not happened.”

“Now, with Higgins, it is better than face-to-face,” – continues Petr Kislodrishtchenko, Higgins’s CTO. “When we were Beta-testing our system at a major American corporation, we noticed that workers of Russian, Indian and Chinese origin began scheduling video-conferencing meetings over Tandberg, though all of them were on the same campus, sometimes being only blocks away from each other.”

“Realizing this opportunity, Rhonda, a Motorola’s outsourcing contractor in Vladivostok, Russia, is Beta-testing embedded client application for Google’s Android platform that would improve productivity of face-to-face meetings. Since computational power of a mobile phone is insufficient for real-time processing the conversation will be wirelessly transmitted to Google servers, processed and sent back, all in real time. The company plans to release the application shortly after first Android phones hit the streets.”

However, it is Higgins’s potential to cut on un-needed travel that attracted attention of Al Gore, former Vice President and Nobel Prize winner, who agreed to join Higgins’s Board of Directors, to represent Kleiner Perkins Caufield and Byers, a legendary venture capital firm where he is a Partner, and which made an investment into the company.

“We are excited with Higgins’s potential,” – said Al Gore. “Not only will it help companies world-wide to save billions of in travel costs, it will help humanity to reduce airline fuel consumption, thus restricting carbon dioxide emissions. Recent NASA climate models indicate that deploying Higgins on Skype and Google Talk alone will result in reducing CO2 emissions by 3.14 billion metric tons over the next 21 years. This, in turn, will translate into lowering the Earth’s temperature by 0.2718C.”

Diamonds are forever

April 1, 2006

The LifeGem is an artificial diamond created from the ashes of your loved one as a memorial to their unique life. You wear it as a ring, necklace, or tie tack:

http://www.lifegem.com/

“A tie tack?” – chuckled Lev Blanch whose wife Lynn recently died in a motorcycle accident. “I have not worn a tie for 12 years between my wedding and Lynn’s memorial service; and will not likely wear one for the next 12 years. I’d rather have Lynn’s ashes embedded into something I touch more often, and in more critical moments of my life.” So, Lev, an avid windsurfer, commissioned LifeGem to convert carbon of Lynn’s ashes into carbon fiber, which was subsequently incorporated into a custom carbon mast for his windsurfer gear. “Now, every time I go for a back loop on a 12 foot wave I depend on Lynn for my survival, as I did when she was alive. I’ve always known that I could count on her.”

First MP3 virus infects millions of iPods

The virus rapidly spreads trough Grokster, Kazaa, BearShare and other popular P2P networks, jumping from iTunes software to iPods. RIAA denies involvement.

April 1, 2005

When Josh Smith, 17, turned on his iPod on his way to school this morning nothing sounded suspicious. He was happily pedaling his bike while enjoying his favorite Nirvana songs. Then, some 30 seconds into the song, the Nirvana music faded and new music appeared. Violins, many violins. “It was disgusting. I almost choked. I haven’t been exposed to such nasty music for many years. It was like a torment.” (It was later confirmed that the boy was exposed to Vivaldi’s “Four Seasons”.) “I first thought it was just one corrupted song; that somebody played a joke on me”, - continued Mr. Smith who then sheepishly admitted that he had recently downloaded “few dozen songs” from Kazaa. “I skipped the song. Things returned to normal. Then, suddenly, more violins, and then the organ. Yikes! I began browsing through my iPod: at least half of my songs have been vandalized. Vivaldi, Bach, Mozart, jazz, country, blue grass – my entire collection was ruined.”

“We are facing a massive worm attack on popular P2P networks,” – confirms Eugene Kaspersky, the Head of Virus Research at Kaspersky Labs. “This is apparently the first successful mp3 virus.” It was widely believed that mp3 standard was virus-safe. It appears that somebody managed to find and exploit a vulnerability in iPod’s embedded software, which lacks the level of anti-virus protection of large desktop operating systems. Playing an infected song causes iPod’s buffer overflow and malicious code sneaks into the iPod. When synchronized, the virus jumps into iTunes software client. It then connects to a remote server that uploads more malicious code, which in turn infects more mp3 files stored on the hard drive. And that is not whole story. The virus apparently scans the PC for Grokster, Kazaa, BitTorrent or other file-sharing software. If it finds it it copies itself onto other computers on the network. As a result, about 10% to 15% of all files on the major networks are infected. “Apparently, the virus writers released the virus a few weeks ago, and when it has widely spread they suddenly activated the payload”, - suggests Mr. Kaspersky.

Although the virus is easily detectable removing it is problematic. Kaspersky Labs and other anti-virus companies shall be able to come up with software that removes the virus from the PCs. Unfortunately, this does not help. The virus remains on iPod and would copy itself on iTunes at the next synch. And removing it from iPods seems to be beyond the reach of virus hunters. iPod runs a proprietary embedded OS developed by Pixo. Kaspersky, Symantec and other anti-virus companies have no experience with it. Besides, it’s a closed platform; the documentation is sparse at best. Few industry insiders even went as far as to hint that Pixo might be behind the attack: the disagreement between Pixo and Apple is an open secret in Silicon Valley. Pixo believes that Apple has not properly compensated it. Since such allegations would be next to impossible to substantiate it doesn’t make sense even to ask Pixo to rebuff them.

Other conspiracy theorist was quick to point to RIAA, the music industry consortium, currently battling Grokster in Supreme Court. Its representative has denied the allegations. This has not convinced some: the music industry has recently bankrolled a couple of secretive software start-ups whose apparent goal was to hack the file-sharing networks.

The latest reports from the field seem to affirm Pixo’s and RIAA innocence: a new type of malicious payload has been reported. A number of iPod owners had their songs interrupted by radio-style advertising. Ads hawking Viagra, penis enlargement pills and porno sites have been reported. When you correspondent called the provided phone number he was indeed offered to purchase Viagra. The phone number appeared to be rented from Skype (through its Beta SkypeIn service) and judging by the accent of the salesmen was terminated somewhere in Eastern Europe. Asked if the company is afraid of legal action, the representative brazenly replied that people who steal copyrighted music won’t dare to appear in court, even if they manage to figure out in which country.

“When the infected mp3 file is played, the sound quality is somehow affected by the virus. If you suspect that your song sounds a bit differently, turn off your iPod immediately,” – suggests Apple’s Benjamin Miller. “In about 15 seconds the virus copies itself onto the iPod. After that, the best you can do is to throw your iPod away and buy a new one.”

“This is only a prelude of things to come”, comments computer security expert Bruce Schneier. “Proprietary embedded systems are hackers’ paradise. Next year, expect full-fledged 30 sec Viagra TV commercials on your TiVo”.