Письма с Аляски – heliskiing Chugach mountains

Фотки: http://picasaweb.google.com/bilbo.2128506/AlaskaHeliskiing2010#

День 0 -- суббота, 3 апреля, день заезда.
Солнце, голубое небо, 0 градусов, ни облачка, ни ветерка – идеальная погода. Если бы это был не день 0, а день 1, то это был бы идеальный день для катания. Однако, весь день ушел на дорогу. До места добрался только к 5 часам. Но, собственно, так и планировалось.

База находится на высоте 2м над уровнем моря! Серьезно... Гостиница стоит прямо на берегу океана, метрах в 20 от берега. И вид из окна моей комнаты – прямо на океан! Интересное кино: приехал кататься на горных лыжах, а оказался на пляже.

Ну если совсем точно, то это не открытый океан, а залив, Prince William Sound, да к тому же не открытый Prince William Sound, а залив в нем. Залив в заливе :-). Иными словами, фьорд. Да-да, типичный фьорд, прямо как в Норвегии. Довольно крутые каменистые берега, местами просто скалы, обрывающиеся прямо в воду, немножко деревьев, прилепившихся к склону. Гостиница (она проходит как Orca на Google Maps) зажата на узкой полоске земли между скалами и океаном. И прямо над нею нависают снежные горы! Во, все-таки горы! Вот туда-то мы и полетим завтра утром. Если только за ночь погода не испортится. А она похоже собралась ровно это и сделать... Ладно, подождем до утра...


Наша база отдыха – это бывший рыборазделочный пункт (cannery). Рядом еще стоят какие-то полуразвалишиеся сараи, склады, причал, и прочие предметы. Теперь его переоборудовали под базу отдыха. Получилось чисьтенько, но скромненько, без излишеств. Что-то вроде Motel 8 :-). Столовка – вообще как в пионерском лагере завода Станколит. Да и еда как там же :-). Видимо поэтому среди гостей – ни одного нового русского. Одно в самом деле плохо: кофе из ведра, американский брандохлыст. Никаких вам эспрессо-капучино :-). Ну да и хрен бы с ним. Что я сюда, жрать что ли приехал? Главное, говорят, что снега до фига, лавинная опасность низкая, будет летная погода – все будет замечательно.

Публика здесь, как всегда в подобных местах, довольно интересная, но менее распальцованная. Дело в том, что место это, видимо, одно из наименее дорогих, и условия тут не способствуют распальцовке (см. выше). Приезжают сюда в основном фанатики, а не миллионеры. Большая часть народа из Сан Франциско или вообще Траки :-), некоторые так просто ski bums.

Заметная часть народа из Squaw Valley тусовки, как и владельцы конторы, Kevin & Jessica Quinn, оба известные фри-райдеры. Jessica более известна под своей девичьей фамилией Sobolowsky. Теперь она замужем за Кевином, и на 5 месяце беременности. Что, кстати, не помешало ей поехать кататься по крутякам, и вполне со свистом (я имел честь быть с нею в одной группе). В последний день заехал Seth Wescott, двукратный олимпийский чемпион по сноуборд-кроссу, но на горе с ним я увы не пересекся.

День 1, 2, 3 -- Естественно, погода испортилась. Снег, ветер, туман. No fly days (дни сидения на попе).

Пасхальное воскресение прошло в соответствии с традициями. Утром был поиск пасхальных яиц (Easter egg hunt), в high-tech режиме, с радио-пеленгаторами. Гиды прятали в снегу рюкзаки с передатчиками (avalanche beacons), а мы должны были их находить :-).

Делать особенно нечего. Нет ни бассейна, ни jaccuzi, ничего. Кто сказал, что в пионерском лагере должен быть бассейн? В паре километров находится рабочий поселок Кордова. Одна улица, пара десятков домов, маленький рыболовецкий порт, пара «ресторанов». Короче, там тоже ловить нечего. Можно только читать да шарится по интернету (да, интернет есть! Wi-fi прямо в комнате!). Можно гулять под снегом по обочине дороги, вдоль океана. Снежные шапки на соснах, снег на пляже, и прямо у берега плавают толпы нерп. Как полагается, на спине, держа какую-то жрачку в руках. И сверху на них валит снег. И как им не холодно? Брр...

Еще время от времени прилетают огромные белоголовые орлы. Те, что с герба Америки. И в самом деле впечатляющие птицы, хотя и по-совмвестительству стервятники :-)


День 4 – Ура! Солнце, голубое небо и тонны свежего снега! 8 часов на горе, 9 спусков. Powder, powder, powder!!!

Замечательное катание по целине. Однако, не по знаменитым Аляскинским крутякам. Снег слишком свежий и рыхлый, повышенная лавинная опасность. Всякий раз, когда мы заезжали на мало-мальски крутой склон, то спускали мини-лавину. А иногда и не очень мини. Малость стермновато. Гиды говорили: «Гора живая»

Почти все катаются с авалангами. Шноркель при этом обычно болтается где-то перед мордой. Предполагается, что когда от тебя во все стороны поползут трещины, ты успеешь засунуть его в рот. Что, честно говоря, у меня вызывает большое сомнение. И, видимо, не только у меня. Выглядит довольно стремно, когда гид засовывает мундштук в рот и только потом бросается вниз по склону.

В придачу к авалангам, многие катаются еще и с мешками безопасности. Типа как в одном из фильмов про Джеймса Бонда. Когда попадаешь в лавину, дергаешь за веревочку и у тебя за спиною мгновенно надувается здоровенный мешок. Вроде как он должен держать клиента у поверхности лавины и, соответственно, не дать ему быть погребенным под снегом.

День 5 – погода по-прежнему супер! Стабильность повыше, лавин поменьше, но на настоящие крутяки лезть рано. Еще 9 спусков по целине. Фантастика!


День 6 и последний – погода держится, стабильность повышается и мы наконец-то летим на крутяки! Массив называется Червяки, видимо в честь главного спуска, который вообще называется «Съел червя» (Ate the Worm).

Первая половина дня походит замечательно. 4 спуска по крутякам. Супер! После чего удача слегка отворачиивается от меня. В конце довольно крутого спуска меня догоняет мини-лавина (slough avalanche), которую я сам же и спустил, и сбивает с ног. Сперва она выглядела совершенно несерьезно, сантиметров 10 глубиною, не больше. Затем, за одну секунду, она выросла до коленей и таки сбила меня с ног и потащила вниз. Слава богу, она все же была неглубокая, и голова моя все время была выше поверхности. Но аваланг я на будующий год все-таки прикуплю :-)

Плохо только, что крепления не расстегнулись и в какой-то момент ногу мою довольно сильно куда-то дернуло и закрутило. На месте оно выглядело не слишком страшно, как то ли растяжение, то ли разрыв мышцы. Я даже сам доехал на одной ноге до конца горы. Так или иначе, катание на этом завершилось :-( Хорошо, что в последний день, а не в первый.

Я хромал, но ходил сам по себе. На следующий день был маразматический перелет домой на одной ноге, с двумя пересадками и ночевкой в Сиэттле – ничего лучшего американский аэрофлот предложить не мог.

К сожалению, все оказалось гораздо хуже: разрыв ахиллова сухожилия. Операция. Вперди полтора месяца в гипсе и на костылях, затем еще несколько месяцев реабилитации.

Несмотря на такой облом Аляска рулит! I'll be back!

iPad bugged – April 3 launch likely to be delayed

Reputable sources indicate that much anticipated iPad launch on April 3 will be delayed – a hardware bug was discovered.

Apparently, a Chinese contract manufacturer managed to maliciously modify circuitry of one of the chips used to build iPads. The modification provides a back door to all iPads, allowing the perpetrators to piggy-back on Apple software updates and upload malicious code.

Following the recent hacking scandal traced back to China and connection to a Chinese manufacturer, fingers were naturally pointed towards the Chinese Government’s secret service.

Most alarmingly, the bug apparently allows access to location-based services. This would help the Chinese Government not only to intercept dissidents’ electronic communications but also determine their physical location. The authorities would know who meets whom, where and when, and perhaps would even be able to eavesdrop and arrange arrests or assassinations.

The exact capabilities of the bug are still undetermined. But bearing in mind that it was hardware, not software that was compromised the worst can be anticipated. Sources indicate that Apple is seriously considering halting the launch and recalling all iPads already delivered to stores nationwide.

Apply is said to be considering making an announcement on April 1.

Source: cvrtf.wordpress.com

Письма из Бразилии

Фотки: http://picasaweb.google.com/bilbo.2128506/Brazil

Рио – совершенно сумасшедший город. Во-первых, невероятно большой и суматошный, с толпами машин и пробками людей. Во-вторых, температура +37C, и не ветерка. Кажется, что плавится не только могз, но и все остальные части тела.

Знаменитая Копакабана – гиганское лежбище котиков. Ну, не котиков, а людей, но плотность примерно такая же. Тела, тела, тела – на сколько хватает глаз. Встречаются тела вполне ничего себе, но больше котиков. Я имея ввиду размер и толщину жировой прослойки. Забавно, что при таком пекле и солнце встречаются абсолютно белокожие, незагоревшие девушки. Ну просто пельмешки. Как в Москве в середине января. И как мы удается прятаться от солнца? Или они выползают на улицу только ближе к полуночи, поужинать да на дискотеку? :-)

Вчера вечером ходил в Rio Scenarium, как оказалось, самый модный клуб в городе. Весело. Огромный клуб, 3 этажа, 2 площадки – одна с живой музыкой, самбой, а вторая – стандартная электоника. Народу под конец набилось хуже, чем на Копакабане. Это напоминало уже не дискотеку, а переход на Курской кольцевой в час-пик во время ремонта :-).

По части полуночничества Рио, кажется, может посоперничать с Москвою. В час ночи я выглянул с балкончика на улицу - на вход стояла длиннющая очередь.

Самбисткий оркестр был очень даже ничего. Очень заводная музыка. Все пританцовывали, но никто не танцевал. В один момент только появилась одна пара, которая показала класс. Просто загляденье! Но им обоим было лет так по 50. Похоже, искусство парного танца вымирает не только в Европе и Америке... Молодые же все красивые, нарядные, холеные, но танцевать не умеют. Только пританцовывать...

Клуб этот находится в районе под названием Лапа. Это – старый город, почти центр. Но снаружи все довольно ободранное и завафленное. Под ногами бумажки, пустые бутылки, банки из-под пива. Как летом в Москве на бульваре, около какого-нибудь памятника. Не случайно, видимо обе страны попали в BRIC :-) Все слегка покоцано, но зато весело. В 2 часа ночи гулянка на улицах Лапы была в самом разгаре. Толпы людей, шатающихся из клуба в клуб, или прыгающих с импровизированного трамплина на скэйтбордах, или просто сидящих на поребрике с банкой пива и хот-догом в руках. И всем судя по всему весело. Что и требуется :-)

Весело-то весело, но со своими. Я обратил внимание на интересную деталь: народ здесь не то что не кивает и не здоровается, но к тому же еще и избегает пересекающихся взглядов. Если в Америке ваш вгляд случайно пересется с чьим-нибудь еще, то этот кто-нибудь другой обязательно тоже посмотрит вам в глаза, улыбнется и бухнет 'hi'. А здесь, смотрят сквозь тебя, как будто тебя не существует. Мне даже пришла в голову мысль, что в этом наверное и есть главная разница между Америкой и Бразилией, да и не только Бразилией. В Америке люди по умолчанию доверяют друг-другу, и готовы сотрудничать. И это умение собраться вместе с не слишком знакомыми людьми и сделать дело и есть то, что сделало Америку такой успешной и богатой. А Бразилия осталась бедной. Но такое ощущение, что их это не слишком тревожит...

11/14/09
Я наконец-то добрался до места, деревни под названием Жери-ква-ква-ра (нет, лягушек здесь нет – странно...). Говорят, еще совсем недавно это было поселение рыбаков, а сейчас это курорт, но все еще маленький и не потерявший очарования прибрежной деревушки, стоящей на голом песке, между довольно приличных дюн. На сотни километров вокруг – песок. Песок, песок, один песок... Жерикваквара (Jericoacoara) – что-то вроде оазиса посреди пустыни. Тут растет немножко пальм, фикусов и еще какой-то низкорослой зелени. Но все это - практически прямо на песке. Копни на 5 см вглубь - будет песок. Даже улицы здесь «вымощены» песком. Да-да, песком. Точнее, они, конечно, не мощенные, как и пологается деревне. Только почва здесь не грязь, как в России, а песок. Так все и ходят прямо по песку, в шортах и вьетнамках. И доехать сюда можно только на джипе, по песку. Последние несколько километров вообще по пляжу. Асфальтовую дорогу сюда, слава богу, не дотянули.

С одной стороны, Жери – еще маленькая деревушка. С другой – уже вполне стильный курорт, с хорошими ресторанами и модными магазинами. И все прямо на песке, даже столики в ресторанах.

Заметная часть туристов – винд- и кайт-серфингисты (как в анекдоте про профайл в вКонтакте: «интересы: кайт-серфинг, скейт-бординг, скуба-дайвинг, поматросинг-бросинг»). Туристы в основном из Европы – там и них уже дубняк, а здесь солнышко и +32. И вода +28. И ветер 25 узлов. Волны, правда, так себе, метра полтора от силы, но у них в Германии и таких нету. Это только мы избалованы Тихим океаном... Зато здесь можно кататься без гидрокостюма!!! Я оглянулся назад и понял, что это первый такой раз за 20 лет! Я ни разу не катался без гидрика, с тех пор как уехал из России! Очень странное ощущение :-)

Отель, в которм я поселился, называется Голубой Комар. Не знаю, идет ли речь о цвете или сексуальной ориентаяции. Скорее второе, так как комаров тут практически нету. Видимо, они перестали размножаться. Ну и слава богу. Отель очень приличный, в оазисном стиле, с пальмами, зеленой травою и 2 бассейнами. (Интересно, каким же нужно быть извращенцем, чтобы плавать в бассейне, когда до моря – 2 шага?)

Забавно, что не все туристы здесь винд- и кайт-серфингисты. Есть и те, что просто приехали погреть жопу. Но эти в основном местные, бразильские. Странно... И них там в Рио и Сан-Пауло и так жара под сорок, а они едут сюда, за 3,000 км. Пляж тут, видите-ли, дикее. Извращенцы.. На самом деле, у них там летом дожди, а здесь всегда солнечно. Да и народу там мало не покажется. (В одном Сан-Пауло – 15 миллионов!)

К вопросу о всегда солнечно, северо-восточная Бразилия – это их бразильский ответ Сахаре. Песок, жара и солнце дикое, без чувства, без закона. Но до Сахары они, слава богу, не дотянули. Здесь все-таки не так жарко: градусов 35 днем, и совсем комфортно ночью, градуса 23. Но это на берегу. В глубине континента, наверное, хуже. И по части песка все тоже не так плохо. В отличии от Сахары, здесь на нем все-таки растет какая-то низкорослая херь: чахлая трава, кусты, саксаулы и карликовые кокосовые пальмы. И на всем этом пасутся ишаки и невероятно тощиие коровы. Как-будто только что из коровьего Освенцима. Я таких тощих коров не видел со времен советских колхозов. И ишаки вполне себе как в Средней Азии, и употребляются для того-же самого – тянуть маленькие тележки. Едешь по дороге на джипе (еще по вполне приличному асфальту), а по обочине рассекает чувак в духколесной повозке, запряженной ишаком. А в кузове – ящики с пивом, балоны с жидким газом или мешки с картошкой, или что тут и них вместо нее...

Жери – очень кульная деревушка. Но по части катания, я видел места и получше. Включая родной Waddell... Ветра в Жери, правда, хоть отбавляй: я катался 7 дней из 7, и это, говорят, типично. С волнами, однако, похуже. Волны были типа 2 дня из 7, да и те по нашим тихоокеанским понятиям, за волны вряд ли сошли бы: так, где-то до пояса. Сочетание направлений волна-ветер, правда, идеальное: perfect side-off. Проблема, однако, в том, что волна часто попадает в ветровую тень. Едешь-едешь по волне, а потом попадаешь в такую жопу, что и на waterstart ветра не хватает. В результате, несколько раз ветра не было на столько, что приходилось вообще плыть вплавь обратно к берегу, таща доску за собою. Кроме того, каталка битком забита европейскими flat-water извращенцами, которые вообще не понимают, что такое волна и wave-riding, и гоняют взад-назад на дикой скорости поперек волны, как будто они у себя на озере Гарда. Они даже не понимают, что они теряют! В результате, если-таки удается поймать волну, то приходится думать не столько о том, где и как получше сделать cut-back, а о том, как бы увернуться от чайников, лезущих под ноги. Но все равно здорово! Теплая вода, ветер, песок солнце – отпуск!

После недели в Жери -- недели без носков!!! – я на обратном пути заехал на день в Сальвадор, по заверениям местных, «самый бразильский из всех бразильских городов». Интересное впечатление... Я поселился в историческом центре, под названием Pelourinho, что, вообще-то, переводится как «столб, у которого бьют кнутом». Оптимистично... Когда-то, это был очень богатый район, в котором жили колонизаторы (кнутом били рабов). Они, ясное дело, понастроили там много красивых соборов и шикарных домов. Затем, уже в 20 веке, колонизаторы с'ехали, а Pelourinho осталось рабам, и быстро пришло в полный развал (см. фотки). Выбитые стекла, обгоревшие стены, решетки на окнах, грязь, наркотики... В последний десяток лет, однако, часть домов отремонтировали и пооткрывали там ресторанов, гостиниц и сувенирных лавкок. Получился типичный заповедник для туристов. Довольно мило. Однако, в 20м от двери моей гостиницы начинался крэк-лэнд: место куда не ступала нога белого человека, да и черного тоже, если он не наркоман. Смотрится ужасающе: завафленные стены, выбитые стекла, кучи мусора, бомжи, ссущие прямо на углу... В качестве следствия, когда я вечером отправился гулять по городу (по отмытой его части), хозяин гостиницы сказал мне: «Ты часики-то сними. Хорошие часы. Мало ли что...» М-да...

В первый вечер, в пятницу, на той самой площади, где когда-то стоял столб для битья кнутом, соорудили временную сцену, и устроили бесплатный концерт, прямо под открытым небом. Типичная заводная бразильская музыка (самба), и полная площадь пританцовывающих зрителей, из которых процентов 95 - черных. Странно ощущать себя расовым меньшинством :-). Но весело...

На второй вечер, в субботу, по наводке хозяина гостиницы, я поехал в другой район, Rio Vermelho (серебрянно-золотая река – одно название чего стоит!), где теперь живут бывшие колонизаторы. Тоже самба, тоже весело, но совершенно ортогональная публика: холеные, модно одетые профессионалы и прочий средний класс. Да и место, тоже, столь же ортогональное: небольшое кафе, чем-то напоминающие Леткика или Мастерскую. Но тоже пиво рекою, правда из стеклянных, а не пластиковых стаканов, и тоже пляски до 2 часов ночи. Все это на набережной, на берегу океана, куда, собственно, и переехали колонизаторы. Два вечера – две Бразилии, и в обеих весело...

PuKool is Kool indeed

One Saturday night in Vessel, a trendy San Francisco night club, Alex, a Silicon Valley geek, sat at the bar table next to a beautiful brunette and began an awkward conversation. First, it did not go well. The girl was apparently not impressed with Alex’s looks and body language – he had an unmistakable aura of a geek. But as the conversation progressed the ice began thawing. Alex praised The International, the movie the girl just seen and liked, and they appeared to like the same music and TV shows. Soon, they were dancing and eventually left the club together.

How come a classic geek pulled the trick? He had a secret weapon – his iPhone with a clandestine PuKool application. (PuKool – apparently meaning LookUp spelled backwards – is not available in AppStore and works only on jail-broken iPhones.) Here is how it works. You launch the app and it quickly finds all other iPhones in the room, and identifies their owners by name. You also see the photos and figure out who is who. After you zoom in on one person you can open his or her Facebook, MySpace or LinkedIn profile. This is how Alex learned about Lindsey’s favorite music, actors, movies and pastimes. He hasn’t seen The International; he read the plot synopsis on IMDB. And he did not give a damn about half of her favorite groups – he just memorized their names. Geeks have good memory, don’t they? Then he was ready to seat next to her. And it worked…

It worked for Alex before in a totally different setting, at a Churchill Club event, a gathering of Silicon Valley executives, investors and entrepreneurs. With UpKool, Alex got the list of all attendees with iPhones in their pockets. Checking against Crunch Base he was able to find out that two high-profile venture capitalists with investments in startups complimentary to his own were in attendance. He found them in the crowd, made his elevator pitches and soon got the presentation meetings.

One may wonder how PuKool manages to find other iPhones and identify their wearers. Ever iPhone is WiFi-enabled, and WiFi protocol supports seldom used peer-to-peer mode, when the devices directly talk to each other, without an access point. This mode is not normally used by the unmodified iPhone, but UpKool re-enables it. Pretending it wants to establish a peer-to-peer network, UpKool gets the IP and MAC addresses of all WiFi devices in range.

The second step, from the device ID to the owner’s name, is shrouded in mystery. Apparently, the app’s creators managed to find a weakness in how either Apple’s AppStore or AT&T encodes the names of the users. Either the encryption was cracked or Apple did not encrypt the data at all – the UpKool’s distribution site doesn’t give any details. Neither is the address or telephone number of the company is listed, and no managers’ names are given. The domain name is registered by some Petr Kislodrischenko, and English on the site is not quite right, pointing to apparent Russian origin. Still, in the time of free apps, a growing number of users like Alex are paying $39.95 for the download, and they swear it’s worth every penny.

Letters from Bella Coola

http://picasaweb.google.com/bilbo.2128506/BellaCoola#

http://www.flickr.com/photos/helisports/3396488415/

http://www.flickr.com/photos/helisports/3397304896/

http://www.flickr.com/photos/helisports/3397301742/

http://www.flickr.com/photos/helisports/3397264500/

День первый (суббота, 28 марта)

День приезда – день от'езда считать за один день.

И то если получится... По плану, мы должны были вылететь из Ванкувера в 10 утра, прилететь в 11:30, и успеть пол-дня покататься. Однако, вмешалась погода: снег и нулевая видимость. Самолет в Белла Кулу не пробился и сел вместо того в соседней деревне под названием Anahim Lake. Про деревню я не шучу. Деревня – это даже преувеличение. Аэропорт – это полоса без башни. Аэровокзал – домик в 20 кв.м., из одной комнаты. Ланч нам «подали» на улице – внутрь всем было не поместиться. Да и самолет был под стать – турбо-винтовой, 15 местный. Из Анахима нас повезли по довольно горной заснеженной грунтовой (!!!) дороге в Белла Кулу. Пока добрались, было уже 3 часа дня и кататься было поздно. Да и погода все равно была нелетная. Но мы не расстраивались: снег в день приезда - это прекрасно.

День второй (вск, 29 марта)

Даже если больше покататься не удастся, поездка не прошла даром.

Солнце, голубое небо, ни ветерка, ни облачка. И белый – белый снег насколько хватает глаз. Целина, целина, целина – кругом одна целина. Снега, правда, нападало не то чтобы слишком много: я бы сказал, сантиметров 10 – 20. Фейсшотами и не пахло. Но все равно кайф! Снега более-менее хватало на то, чтобы начать глиссировать. Или спустить мини slough avalance. Короче, мы катались с 9 до 5 (ха-ха) и умудрились сделать 16 спусков. Ноги теперь просто отваливаются. Кстати, о с 9 до 5, у нашего гида на лыжу наклеен стикер со словами: «Моя работа лучше, чем твой отпуск». Прав, подлюка.

Горы чем-то похожи на Чугач на Аляске. Что и не удивительно: и те и другие – это стенки тихоокеанских фьордов. Но по части крутизны на Аляску не тянет. Там я в первый день чуть не умер со страху. Круто было на столько, что казалось, что впору навесить веревку и спускаться по ней дюльфером. Ничего подобного сегодня не было. Ну может градусов 30, в самых крутых местах, и то не слишком часто. А так все в основном easy crusing. Хотя гиды говорят, что все есть: и 40 и 50 и даже 60. Может, мы туда еще доберемся.

Кстати, к вопросу о глиссировании. Ботинки свои, а лыжи здесь выдают казенные, и я решил взять водные, Armada Arg. Они под ботинком шире, чем носок и пятка (reverse camber), и носки смотрят вверх, как и ботинок бухарских евреев. Ощущение довольно интересное. Глиссировать они начинают по чем зря и летят, как по небу. Но карвить на них как-то не получается. И я так и не понял как на них можно быстро перекантовываться. Может, вообще нельзя :-). Но забавно.

Вертолеты здесь такие же, как и на Аляске, 7-местные A-star Eurocopters. И пилот нам достался офигительный. На вид ему лет 50 - 55. В прошлом капитан команды Канадских ВВС по высшему пилотажу на реактивных самолетах. Теперь он ушел в отставку и вытворяет нечто подобное на вертолете, в горах. Пикирование боком, штопор, развороты от стенки. Слава богу, он проделывает эти трюки в одиночку, без нас на борту. Нас он возит вполне цивильно. А без пассажиров на борту явно оттягивается по полной. Вообще не вполне понятно, что доставляет больше удовольствие, спуск или под'ем :-). Летание по горам на вертолете, да еще и с таким пилотом – это нечто.

День третий (пнд., 30 марта)

Нелетная погода: снег и низкая облачность. Пока ждем не развеется ли. Но похоже, сегодня катания не будет. Ладно, мы вчера свое хапнули. Не все коту масленица. На завтра прогноз более благоприятный.

Публика тут довольно забавная. Наш вчерашний гид, Ty, бывший брит, живущий в Канаде лет 20. Работает гидом только зимой. Летом он организтор каскадерских трюков. Его специальность – полеты вниз на тросиках и веревках. Он сам никуда не падает. Он подвязывает на веревочки каскадеров, которые уже в свою очередь падают вниз с 10 этажа разбивая по ходу стекла. Сам он летом занимается более безопасным делом – парапланнингом :-).

В моей группе 2 немца и швейцарец из Цюриха. Немцы катаются офигительно, швейцар – чайник. Но ему на вид лет 70. В молодости, наверное, тоже был мастером. Он большая шишка (член совета директоров) в огромной цементной компании под названием Holcim, командующий всеми ее делами в Азии. Один из немцев владелец небольшой сети магазинов спорт-товаров во Фрайбурге. К двум моим немцам прилагается еще 4, в другой вертолетной группе – они все приехали вместе. Один из них владелец маленькой фирмы по тюьнингу тачек. Они покупают Порше за $400,000 и напидерастивают ее до лимона (!!!), после чего толкают какому нибудь саудовскому принцу. А поскольку по пескам на такой тачке особенно не порассекаешь, то принцу до кучи сдают место в подземном гараже, в Германии, рядом с какой-нибудь гоночной трасспо, всего за $175 в день :-)

Еще один немец прилетел прямо из Бангкока, где у него какой-то странный бизнес по экспорту-импорту вина. Ладно, импорт я еще понимаю. Но экспорт? Таиландское вино??? Он утверждает, что да, есть такое. Что они выращивают аж 2 урожая винограда. и заквашивают его на вино. А потом небось продают в Китай или в Совок под видом французского :-).

Еще одна интересная компания с Wall Streeta. Один чувак владелец небольшой private equity firm, с типичным размером сделок в $50 миллионов, и партнером, который сидит на $10 миллиардах кэша. Кризис ему похоже нипочем. Второй дюд крупнокалиберный маркетинговый консультант. Они притащили с собой собственного гида, аж из Новой Зеландии, а также блондинку, официантку из Вэйла. У банкира, видите ли, там дача. Девушка ему приглянулась и он решил просто пригласить ее на heliskiing. Они зафрахтовали себе отдельный вертолет, чтобы не стоять в очереди с нами, простыми смертными.

День третий (31 марта)
40 см свежего снега!!! 13 спусков
Новозеландский гид сказал, что это был один из лучших дней в его жизни. И это дюд, который катается чуть ли ни каждый день. Бесконечная зима – одна зима в Новой Зеландии, затем еще одна в Швейцарии. Не знаю как оно там у них в Новой Зеландии, но день был и вправду потрясающий! Тонны свежего снега! Powder, powder, powder. Вот теперь я понял, зачем нужны лыжи с инвертированной талией. Глиссируют со страшной силой. Это какой-то полет, а не катание на лыжах. Словами этого все равно не передашь, лучше смотрите фотки:
http://www.flickr.com/photos/helisports/3402428927/
http://www.flickr.com/photos/helisports/3402445277/
С нами катался профессиональный и довольно знаменитый лыжный фотограф, Eric Berger. Он наделал вообше офигительные фотки, но он подвесит их только через неделю, когда вернется домой. Интернет здесь через тарелку. Одна его фотка сожрет месячную upload квоту всего отеля. Один из владельцев конторы, Beat Steiner (он тоже был сегодня в одном вертолете с нами), также довольно известный оператор. Он снимал всех знаменитостей: Doug Coombs, Seth Morrison, Shane McKonkey… Изрядное количество эпизодов в фильмах типа Steep сделаны здесь. Местные утверждают, что Shane сделал свой первый ski + base jump здесь, в Белла Куле. Тогда он не пытался отстегивать лыжи в воздухе :-(

День четвертый (1 апреля)
Блин! Голубое небо, тонны снега, а мы сидим в лодже и не можем лететь. Вчера какой-то (ч)удак жрал сникерс в вертолете, и накрошил. Вертолет ночует просто на краю лужайки, рядом с лесом, и ночью пришел медведь, учуял запах шоколадки и вломился в вертолет. При этом он разорвал сиденья и главное сорвал дверь с петель, а без двери летать не положено. Теперь хозяин конторы лихорадочно звонит по округе и пытается найти новую дверь. Пока, быстрее, чем за 3-4 дня никто не берется найти замену. Похоже, остаток отпуска накрылся медным тазом.

Хе-хе… обратите внимание на дату :-)
Если серьезно, снег. День отдыха.

День пятый (2 апреля)
Снег утром, но к полудню начало разгуливаться и мы поехали. Переменная облачность, временами тучи и снег. Но под конец дня стало просто солнечно. Целина. 7 спусков.

День шестой (3 апреля) и последний :-(
Солнце, снег, 13 спусков. Просто фантастика! Не то чтобы целина по пояс, скорее сантиметров 20 -30, но снег настолько мягкий, а лыжи настолько широкие, что это уже не важно. Все равно происходит какой-то полет по поверхности. И наконец-то несколько раз заехали на относительно крутые склоны, градусов 40 – 45. При этом абсолютно не тронутые. На первом же повороте на крутяке спускаешь slough avalanche, но сегодня мне удавалось ехать быстрее, чем slough. Забавное ощущение: фигачишь вниз, и чувствуешь, как она за тобою шевелится...

И красота фантастическая...

На прощание наш пилот решил прокатить нас с ветерком. Это было нечто. Несколько раз он проскакивал в дырку между скал, а потом пикировал вниз.

http://www.flickr.com/photos/helisports/3410844802/
http://www.flickr.com/photos/helisports/3410843444/
http://www.flickr.com/photos/helisports/3410838478/
http://www.flickr.com/photos/helisports/3410908746/

Higgins Speech Technologies Introduces First Automated Accent Improvement System

April 1, 2008

SAN FRANCISCO, CALIFORNIA – Today Higgins Speech Technologies, LLC, a privately held startup company here, announces availability of its innovative speech service, Higgins, on two partner networks, Google Talk and Skype. Higgins is sophisticated artificial intelligence software that automatically corrects accents of non-native speakers’, making them sound as proper English.

Named after Henry Higgins, a phonetics professor of Bernard Shaw’s play Pygmalion, Higgins, the software, promises to offer to millions of users world-wide what Higgins, the professor, offered to Eliza Doolittle – namely, ameliorate accents.

Although closely related to speech-to-text software, Higgins is substantially different. Higgins is speech-to-speech software; it transforms accented speech sounds into speech sounds that sound as native English.

Notably, Higgins achieves this without attempting to recognize relationships between sounds and written words. When Higgins hears a word it does not know what the word means, but it can repeat it almost without accent.

Higgins is based on sophisticated machine learning (ML) algorithms. As the name tells it, the software analyzes huge sets of data – called training corpora in the industry parlance – and deduces millions of statistical dependencies. In a sense, it learns the rules of the game, by example.

Machine learning has been extensively applied to analyzing and processing written text. E.g., famous Google’s “Did you mean?” spelling corrector is based on this approach. When analyzing written text, a ML system would be fed millions of random documents written in a specific language. It would then quickly learn that certain sequences of letters occur much more often than others. E.g., it would learn that Pigmalion almost never occurs, while Pygmalion is quite common. The spelling corrector would then suggest a user who typed Pigmalion to change it to Pygmalion. Notably, it will do it without consulting Webster dictionary and knowing anything about what Pygmalion means.

Essentially, Higgins Accent Improvement System does to sounds what Google spellchecker does to written words. Before becoming operational, Higgins is trained on a huge corpus of digital recordings made by native English speakers, as well as by people with accents. It learns that certain short sound bites – lasting about 1 second and typically representing one syllable – occur very often while others almost never. When training is completed, Higgins is ready to correct pronunciation.

This unique approach has a number of tremendous advantages. Firstly, though only American English – or “CNN English” – is currently supported, it can be trained to correct accents in almost any other language. All is needed is to feed Higgins hours of recordings made by native speakers of French, German, Finnish or Swahili.

Secondly, Higgins preserves speaker’s individuality. It does not replace accented word with a recording made by a CNN anchor. It analyzes wave-fronts, as well as wavelet transforms, and slightly reshapes them. An abnormal wave-front is gently pushed towards more common one, using what is known in the industry as simulated annealing algorithms. As a result, male voices remain distinctly male; high pitch remains high; and intonations do not change much either. In most cases, one can still recognize the speaker. It is still Eliza Doolittle, but now she speaks Queen’s English, not Cockney.

Though providing reasonable quality out of the box, Higgins works better if trained on typical accents. Currently, Chinese, Indian, French and Russian are supported.

The drawback of Higgins approach is that to work in almost real-time – currently, the delay is barely noticeable, being similar to average over the Internet conversations – Higgins requires huge computational resources. Currently, there are only two public networks in the world that can deliver adequate throughput: Skype, owned by eBay (NASDAQ: EBAY), with 276 million registered users around the world, and Google Talk, operated by Google, Inc. (NASDAQ: GOOG). Higgins is also licensing its technology to Tandberg of Lysaker, Norway, a leading provider of high-definition telepresence video-conferencing equipment.

“We are honored to work with the leaders of the industry, and grateful to Google and Skype for selecting our technology,” – said Ashutosh Gupta, CEO and co-founder of Higgins. “We hope our service will help millions of users around the world to communicate more easily, reducing misunderstanding and increasing productivity of remote meetings.”

“Modern knowledge economy implies unimpeded exchange of information between team members working in remote locations. Strong accents, combined with often poor quality of cellular phone connections, legacy long-distance telephone networks and video conferencing equipment, makes such meetings annoying and unproductive.”

“I flew 4 times to Bangalore and 3 times to St. Petersburg in the last year alone, to have face-to-face meetings with my colleagues in our remote development offices there,” – said Fritz Flugzeugbauer, an engineering manager at Motorola (NYSE: MOT) in Sunnyvale, Calif. “The pain and irritation of talking to them over the phone often overweighs the inconvenience of a 19-hour flight in an economy seat, battling horrible jetlag caused by adjusting to 11 hour time difference, surviving 100F (38C) heat or -40F(-40C) cold, 3-hour commutes in bumper-to-bumper traffic, thickening pollution, smoke-filled restaurants, cruelly hot spicy food, vodka by the glasses, and so on. If audio- and videoconferencing equipment provided the same quality of human interactions as face-to-face meetings most of these trips would not happened.”

“Now, with Higgins, it is better than face-to-face,” – continues Petr Kislodrishtchenko, Higgins’s CTO. “When we were Beta-testing our system at a major American corporation, we noticed that workers of Russian, Indian and Chinese origin began scheduling video-conferencing meetings over Tandberg, though all of them were on the same campus, sometimes being only blocks away from each other.”

“Realizing this opportunity, Rhonda, a Motorola’s outsourcing contractor in Vladivostok, Russia, is Beta-testing embedded client application for Google’s Android platform that would improve productivity of face-to-face meetings. Since computational power of a mobile phone is insufficient for real-time processing the conversation will be wirelessly transmitted to Google servers, processed and sent back, all in real time. The company plans to release the application shortly after first Android phones hit the streets.”

However, it is Higgins’s potential to cut on un-needed travel that attracted attention of Al Gore, former Vice President and Nobel Prize winner, who agreed to join Higgins’s Board of Directors, to represent Kleiner Perkins Caufield and Byers, a legendary venture capital firm where he is a Partner, and which made an investment into the company.

“We are excited with Higgins’s potential,” – said Al Gore. “Not only will it help companies world-wide to save billions of in travel costs, it will help humanity to reduce airline fuel consumption, thus restricting carbon dioxide emissions. Recent NASA climate models indicate that deploying Higgins on Skype and Google Talk alone will result in reducing CO2 emissions by 3.14 billion metric tons over the next 21 years. This, in turn, will translate into lowering the Earth’s temperature by 0.2718C.”

Diamonds are forever

April 1, 2006

The LifeGem is an artificial diamond created from the ashes of your loved one as a memorial to their unique life. You wear it as a ring, necklace, or tie tack:

http://www.lifegem.com/

“A tie tack?” – chuckled Lev Blanch whose wife Lynn recently died in a motorcycle accident. “I have not worn a tie for 12 years between my wedding and Lynn’s memorial service; and will not likely wear one for the next 12 years. I’d rather have Lynn’s ashes embedded into something I touch more often, and in more critical moments of my life.” So, Lev, an avid windsurfer, commissioned LifeGem to convert carbon of Lynn’s ashes into carbon fiber, which was subsequently incorporated into a custom carbon mast for his windsurfer gear. “Now, every time I go for a back loop on a 12 foot wave I depend on Lynn for my survival, as I did when she was alive. I’ve always known that I could count on her.”